의류 매립은 기후 변화와 수질 오염이라는 두 가지 심각한 문제를 동시에 일으킵니다. 섬유의 분해 속도는 소재에 따라 큰 차이가 있습니다.

• 면 티셔츠: 약 6개월
• 나일론 의류: 약 30~40년
• 가죽 신발: 약 25~40년

오늘날 대부분의 옷은 폴리에스테르와 면이 섞인 혼방 섬유로 만들어져 있습니다.이런 섬유는 원재료를 분리하기 어렵기 때문에 재활용이 거의 불가능하고, 결국 매립지에 수십 년 이상 잔류하게 됩니다.

이렇게 분해되지 않는 옷들은 단순히 공간을 차지하는 데서 끝나지 않습니다. 매립지 내부에서는 산소가 부족한 상태에서 혐기성 분해(Anaerobic Decomposition)가 일어나는데, 이 과정에서 발생하는 메탄가스(Methane)는 이산화탄소보다 약 25배 이상 강력한 온실가스로 작용합니다. 즉, 버려진 옷이 보이지 않는 곳에서 기후 위기를 가속화시키고 있는 셈입니다.

또한 매립지에서는 침출수(Leachate)라는 또 다른 문제가 생깁니다. 염료, 발수 코팅제, 난연제 등 의류 생산 과정에서 사용된 유해 화학물질이 침출수를 통해 지하수와 토양으로 스며들어 오염을 유발합니다. 이 오염은 한번 발생하면 복구가 어렵고, 수십 년 동안 생태계에 영향을 미칠 수 있습니다.

소각은 의류 폐기물의 부피를 급격히 줄이는 방식입니다. 하지만 동시에 탄소 집약적인 처리 방식이기도 합니다.

ZERO WASTE EUROPE의 자료에 따르면, 폐기물 1톤을 소각할 때 약 1.1톤의 이산화탄소(CO₂)가 대기로 방출된다고 합니다. 게다가 오늘날 대부분의 옷이 폴리에스테르 등 플라스틱 기반 합성섬유로 만들어져 있기 때문에, 의류를 태울 경우 대량의 온실가스와 독성 화합물이 함께 배출됩니다.

일부에서는 소각 과정에서 발생하는 열을 에너지로 재활용하는 폐기물 에너지 회수(WtE, Waste-to-Energy) 기술을 근거로 “소각이 매립보다 낫다”고 주장하기도 합니다.

의류 폐기물의 세 번째 길은 ‘수출’입니다. 한 나라의 소비가 다른 나라의 부담이 되는 방식이죠.

미국은 세계 최대의 중고 섬유 수출국입니다. 그런데 인구 규모에 비해 대한민국의 폐의류 수출량은 세계 5위권에 속할 정도로 높습니다. 우리나라는 매년 약 30만 톤 이상의 중고 의류를 수출하고 있으며, 2022년 기준으로 인도·말레이시아 등지에 약 7만 톤씩 수출한 것으로 집계됩니다.

이렇게 이동하는 대부분의 중고 의류는 ‘재사용’ 명목으로 수출되지만, 그중 상당수는 품질이 낮아 현지에서 다시 버려집니다. 가디언(The Guardian) 보도에 따르면, 세계 최대 중고 의류 시장 중 하나인 가나의 칸타만토(Kantamanto) 시장에서 거래되는 옷의 약 40%가 쓰레기로 버려지고 있습니다.

이 버려진 의류는 결국 가나 아크라(Accra)의 올드 파다마(Old Fadama)와 같은 비공식 매립지로 흘러 들어가 거대한 ‘쓰레기 산’을 형성합니다. 그곳에서는 침출수가 토양과 하천을 오염시키고, 불법 소각으로 인해 대기와 식수에 독성 물질이 유입됩니다. 결국, 이 지역 주민들은 환경오염의 직접적인 피해자가 됩니다.

이 현상은 단순한 폐기물 문제가 아닙니다. 소비 중심 국가가 발생시킨 부담을 환경 인프라가 취약한 개발도상국으로 전가하는 ‘환경 정의(Environmental Justice)’의 문제를 드러내는 대표적인 사례이기도 합니다.

우리가 입는 옷은 생산부터 사용, 그리고 폐기까지 모든 단계에서 환경에 영향을 미칩니다. 생산 과정에서는 염료, 표백제, 발수 코팅제 등 수천 종의 화학 물질이 사용되는데 이 물질들이 포함된 폐수가 배출되면서, 섬유 산업은 전 세계 물 오염의 세 번째 주요 원인으로 지목되고 있습니다.

하지만 진짜 문제는 옷이 만들어진 후에도 계속된다는 점입니다. 그 중심에 있는 것이 바로 미세플라스틱(Microplastics)입니다.

합성섬유로 만든 옷을 세탁할 때마다, 약 70만 개의 미세플라스틱 입자가 방출된다고 합니다. 이 미세 입자들은 대부분 하수처리 시설을 통과해 결국 강과 바다로 흘러들어 갑니다. 우리가 일상적으로 하는 세탁 과정의 결과가 바다 생태계 전체에 누적되고 있습니다.

옷이 버려지고 분해되는 과정에서도 막대한 양의 미세플라스틱이 새롭게 만들어집니다. 한 벌의 옷이 썩는 동안 발생할 수 있는 미세플라스틱의 수는 최대 12억 개에 달한다고 합니다. 이렇게 발생한 미세플라스틱은 전 세계 바다 속 플라스틱 오염의 약 35%를 차지하며, 매립지나 불법 투기 지역에서는 오랜 시간 동안 토양과 지하수를 오염시키는 주된 원인으로 작용합니다.

미세플라스틱은 단지 바다에 머물지 않습니다. 플랑크톤 → 물고기 → 인간으로 이어지는 먹이 사슬을 따라 다시 우리의 몸속으로 들어옵니다. 결국, 우리가 매일 입는 옷이 보이지 않는 형태로 생태계와 인간 건강을 위협하는 순환 고리를 만들고 있는 셈입니다.